Há bilhões de anos, Marte era o lar de lagos e oceanos – mas para onde foi toda a água para transformar o planeta na rocha desolada que conhecemos hoje é um mistério.
Acredita-se que a maior parte dele tenha sido perdida no espaço, mas um novo estudo financiado pela NASA propõe que ele não foi a lugar nenhum, mas está preso dentro de minerais na crosta.
“Estamos dizendo que a crosta forma o que chamamos de minerais hidratados, ou seja, minerais que realmente têm água em sua estrutura cristalina”, disse Eva Scheller, principal autora do novo artigo na Science, à AFP.
Na verdade, o modelo de Scheller sugere que algo entre 30 e 99 por cento da água inicial permanece presa dentro desses minerais.
Acreditava-se que Marte inicial tinha água suficiente para cobrir todo o planeta em cerca de 100 a 1.500 metros (330 a 4.4920 pés) de oceano.
Como o planeta perdeu seu campo magnético no início de sua história, sua atmosfera foi progressivamente despojada e presumiu-se que foi assim que perdeu sua água.
Mas os autores do novo estudo acreditam que, embora parte da água tenha desaparecido , a maioria permaneceu.
Usando observações feitas por rovers de Marte, bem como de meteoritos do planeta, a equipe se concentrou no hidrogênio, um componente-chave da água.
Existem diferentes tipos de átomos de hidrogênio. A maioria tem apenas um próton em seu núcleo, mas uma pequena fração, cerca de 0,02 por cento, tem um próton e um nêutron, tornando-os mais pesados. São conhecidos como deutério, ou hidrogênio “pesado”.
Como o tipo mais leve escapa da atmosfera do planeta em um ritmo mais rápido, a perda da maior parte da água para o espaço deixaria para trás relativamente mais deutério.
Mas dada a quantidade de água que se acredita ter começado com o planeta, e a taxa atual de escape de hidrogênio observada pela espaçonave, a proporção atual de deutério para hidrogênio não pode ser explicada apenas pela perda atmosférica.
Representação esquemática de nossas suposições para os períodos de Noé, Hesperia e Amazônia. (Scheller et al., Science, 2021)
Perda permanente
Em vez disso, os autores do estudo afirmam que houve uma combinação de dois mecanismos: o aprisionamento de água em minerais na crosta do planeta e também a perda de água para a atmosfera.
“Sempre que você tem uma rocha e ela está interagindo com a água, há uma série de reações muito complexas que formam um mineral hidratado”, disse Scheller.
Esse processo, chamado de “intemperismo químico”, também ocorre na Terra – por exemplo, na argila, também encontrada em Marte.
Mas em nosso planeta os vulcões reciclam a água de volta para a atmosfera. Marte, no entanto, não tem placas tectônicas, tornando as mudanças permanentes.
De acordo com as simulações das equipes, o planeta perdeu a maior parte de sua água entre quatro e 3,7 bilhões de anos atrás , o que significa que “Marte era muito parecido com o que vemos hoje nos últimos três bilhões de anos”, disse Scheller.
(Instituto de Tecnologia da Califórnia)
Ela acrescentou que está animada com a contribuição do rover Perseverance , que pousou no mês passado para uma missão científica de vários anos no planeta, na área de pesquisa.
“O rover Perseverance vai, na verdade, investigar exatamente esses processos e reações que causam o sequestro de água na crosta”, disse ela.
O modelo da equipe contém vários cenários, que devem ser comparados aos novos dados adquiridos pelo rover.
“Podemos começar a dizer: ‘Essas partes do modelo não estão funcionando direito e essas partes estão’ e isso vai nos ajudar a ficar cada vez mais perto da resposta”, disse Scheller.
